Anguille-paon du Siam

Macrognathus siamensis appartient aux Mastacembelidae, la famille des anguilles épineuses, qui ne sont pas de véritables anguilles mais des perciformes allongés au museau charnu et mobile, servant à sonder le sable. Son corps brun clair, dépourvu d'écailles, est parcouru d'une fine ligne pâle allant de l'œil à la caudale, et l'arrière de la dorsale porte trois à six ocelles cerclés de clair qui évoquent les plumes d'un paon — d'où son nom vernaculaire. L'avant de la nageoire dorsale se réduit à une série de courtes épines dressées, assez aiguisées pour percer la peau : mieux vaut déplacer le poisson dans un récipient que dans une épuisette, où les rayons se prennent immanquablement. La taille maximale rapportée atteint 30 cm, mais la plupart des sujets d'aquarium plafonnent autour de 20 à 25 cm. L'espèce peuple les bassins du Mékong, de la Chao Phraya et du Maeklong ainsi que les rivières de Thaïlande péninsulaire, où elle occupe les eaux lentes ou stagnantes : bras morts, marais, canaux et étangs à fond de sable, de vase ou de limon. Elle y passe le jour enfouie, seule la tête dépassant du substrat, et sort au crépuscule fouiller la couche superficielle à la recherche de larves d'insectes, de crustacés et de vers. Les crues saisonnières la conduisent jusque dans les forêts inondées. Introduite en Floride par le commerce aquariophile, elle s'est acclimatée dans les Everglades. Un bac de 180 litres, plus long que haut, convient à un adulte : la surface au sol prime sur la hauteur, et une couche de sable fin d'au moins 5 cm est indispensable à un poisson sans écailles qui s'enfouit — le gravier abrase la peau et ouvre la porte aux infections. Racines, litière de feuilles et zones d'ombre le rassurent, et un couvercle jointif n'est pas facultatif : les anguilles épineuses s'échappent par la moindre ouverture. Paisible envers tout ce qu'elle ne peut avaler, elle avale précisément tout ce qui tient dans sa bouche : à réserver aux compagnons de bonne taille. Nourrissez de vers de vase, artémias et vers de terre, vivants ou congelés ; les granulés secs sont souvent refusés au début. La reproduction reste exceptionnelle en aquarium et le sexage est presque impossible à l'œil.