O Ciclo do Azoto e o Pico de Nitrito: Como Fazer a Ciclagem de um Aquário Novo

Porque é que um aquário novo não está pronto para peixes

Um aquário acabado de encher parece limpo, mas está biologicamente vazio. Não tem qualquer colónia de bactérias benéficas para processar os dejetos que os seus peixes produzem. Adicione peixes cedo demais e os próprios dejetos deles depressa os envenenam. O processo de criação dessa colónia bacteriana chama-se ciclagem e normalmente demora 3 a 6 semanas. Compreender o que acontece durante este período é a coisa mais útil que um iniciante pode aprender.

O ciclo do azoto em termos simples

Os peixes libertam dejetos constantemente, sobretudo através das guelras e das fezes. A ração não consumida e a matéria vegetal em decomposição acrescentam mais. Tudo isto se decompõe em amónia, que é altamente tóxica. Num aquário saudável, dois grupos de bactérias convertem estes dejetos numa cadeia:

• Amónia (NH₃/NH₄⁺) — produzida pelos peixes e pela decomposição. Tóxica mesmo em níveis baixos; o objetivo num aquário em funcionamento é 0 mg/L.
• Nitrito (NO₂⁻) — o primeiro grupo de bactérias (Nitrosomonas) transforma a amónia em nitrito. Ainda muito tóxico; o objetivo também é 0 mg/L.
• Nitrato (NO₃⁻) — um segundo grupo (Nitrobacter e afins) transforma o nitrito em nitrato, que é muito menos nocivo. Remove-o com trocas de água.

Portanto, o percurso completo é: dejetos → amónia → nitrito → nitrato. Um aquário está "ciclado" quando ambos os grupos bacterianos estão estabelecidos e conseguem processar os dejetos de um dia inteiro, mantendo a amónia e o nitrito a zero.

O que é o pico de nitrito

Durante a ciclagem, se testar a água, vai observar um padrão muito previsível. Primeiro, a amónia sobe durante as primeiras uma a duas semanas. Depois, as bactérias Nitrosomonas apanham o ritmo, a amónia começa a descer e o nitrito sobe acentuadamente. Este é o famoso pico de nitrito. Acontece porque as bactérias que consomem o nitrito crescem mais devagar do que as que o produzem, por isso o nitrito acumula-se antes de os seus consumidores chegarem.

O pico atinge normalmente o máximo algures por volta das semanas 2 a 4. Assim que o segundo grupo de bactérias fica suficientemente forte, o nitrito cai a zero e o nitrato começa a aparecer. Quando conseguir ler 0 de amónia, 0 de nitrito e algum nitrato de forma consistente, a sua ciclagem está completa.

Ciclagem sem peixes: o método fiável e mais humano

A abordagem mais segura é fazer a ciclagem sem peixes, fornecendo você mesmo uma fonte de amónia às bactérias:

• Monte o aquário por completo — filtro a funcionar, aquecedor à sua temperatura-alvo (água mais quente, à volta de 25–27 °C, acelera o crescimento das bactérias).
• Adicione uma fonte de amónia: umas gotas de amónia doméstica pura doseada para cerca de 2–4 mg/L, ou uma pequena pitada de ração deixada a apodrecer.
• Teste a cada 2–3 dias a amónia e o nitrito. Volte a dosear amónia quando descer, para continuar a alimentar a colónia.
• Espere até que a amónia adicionada seja processada até 0 de amónia e 0 de nitrito em 24 horas. Essa é a sua luz verde.

Isto pode demorar 4 a 6 semanas, mas não prejudica nenhum animal e constrói uma colónia robusta.

Ciclagem com peixes: só se for mesmo necessário

Se já houver peixes no aquário, tem de os proteger ativamente. Faça uma lotação muito reduzida, alimente com moderação e teste diariamente. Sempre que a amónia ou o nitrito subirem acima de cerca de 0,25 mg/L, faça imediatamente uma troca de água de 20–50% para diluir. Isto é mais stressante para os peixes e dá mais trabalho, razão pela qual se prefere a ciclagem sem peixes.

Como acelerar o processo

• Semeie o filtro com material maduro, cascalho ou uma esponja de um aquário já estabelecido e saudável. Este é o maior acelerador de todos e pode reduzir o tempo de ciclagem para metade.
• Use um iniciador de bactérias engarrafado — os resultados variam consoante a marca, mas um bom produto dá vantagem inicial à colónia.
• Mantenha a água quente e bem oxigenada. Estas bactérias respiram oxigénio e multiplicam-se mais depressa em água quente.
• Não limpe em excesso. Nunca enxágue o material filtrante em água da torneira quente ou clorada; vai matar a colónia que está a criar.

Depois da ciclagem: mantê-la estável

Uma vez ciclado, a sua tarefa passa a ser a manutenção. Adicione peixes gradualmente, alguns de cada vez, para que as bactérias possam crescer e acompanhar os dejetos extra. Troque 20–30% da água semanalmente para manter o nitrato baixo; a longo prazo, nitrato acima de cerca de 40 mg/L stressa a maioria dos peixes. Alimente apenas o que os peixes comem em poucos minutos, já que o excesso de ração se transforma em amónia.

Vale a pena o pequeno custo de um kit de teste líquido rápido. Permite-lhe acompanhar a ciclagem a desenrolar-se e confirmar que a amónia e o nitrito se mantêm a zero. Se algum deles voltar a aparecer — depois de adicionar novos peixes, de um percalço no filtro ou de sobrealimentação — uma troca de água ganha tempo enquanto as bactérias recuperam.

A ciclagem exige mais paciência do que perícia, e é fácil perder o fio às leituras dos testes e às datas das trocas de água ao longo de várias semanas. Registar os seus valores de amónia, nitrito e nitrato com uma ferramenta como o AquaTender torna o padrão óbvio e lembra-o de quando é devido o próximo teste ou passo de manutenção.

A conclusão

O ciclo do azoto é o motor invisível de todos os aquários saudáveis. Espere primeiro a amónia, depois um pico de nitrito e por fim o nitrato. Dê-lhe 3 a 6 semanas, faça a ciclagem sem peixes sempre que puder, teste a água e só faça a lotação quando a amónia e o nitrito estiverem ambos, de forma fiável, a zero. Faça isso e evitará a causa mais comum de perda de peixes em aquários novos.