El ciclo del nitrógeno y el pico de nitritos: cómo ciclar un acuario nuevo

Por qué un acuario nuevo no está listo para los peces

Un acuario recién llenado parece limpio, pero está biológicamente vacío. No tiene ninguna colonia de bacterias beneficiosas para procesar los desechos que producen tus peces. Si añades peces demasiado pronto, sus propios desechos los envenenan rápidamente. El proceso de hacer crecer esa colonia bacteriana se llama ciclado, y normalmente lleva de 3 a 6 semanas. Entender lo que ocurre durante este tiempo es lo más útil que un principiante puede aprender.

El ciclo del nitrógeno en palabras sencillas

Los peces liberan desechos constantemente, sobre todo a través de las branquias y los excrementos. La comida no consumida y la materia vegetal en descomposición añaden más. Todo esto se descompone en amoniaco, que es muy tóxico. En un acuario sano, dos grupos de bacterias convierten estos desechos en cadena:

• Amoniaco (NH₃/NH₄⁺) — producido por los peces y la descomposición. Tóxico incluso a niveles bajos; el objetivo en un acuario en marcha es 0 mg/L.
• Nitrito (NO₂⁻) — el primer grupo de bacterias (Nitrosomonas) convierte el amoniaco en nitrito. Todavía muy tóxico; el objetivo también es 0 mg/L.
• Nitrato (NO₃⁻) — un segundo grupo (Nitrobacter y afines) convierte el nitrito en nitrato, que es mucho menos dañino. Se elimina con los cambios de agua.

Así que el recorrido completo es: desechos → amoniaco → nitrito → nitrato. Un acuario está "ciclado" cuando ambos grupos de bacterias están establecidos y pueden procesar los desechos de un día entero, manteniendo el amoniaco y el nitrito a cero.

Qué es el pico de nitritos

Durante el ciclado verás un patrón muy predecible si analizas el agua. Primero, el amoniaco sube durante la primera o segunda semana. Luego las bacterias Nitrosomonas se ponen al día, el amoniaco empieza a bajar y el nitrito sube con fuerza. Este es el famoso pico de nitritos. Ocurre porque las bacterias que consumen nitrito crecen más despacio que las que lo producen, así que el nitrito se acumula antes de que lleguen sus consumidores.

El pico suele alcanzar su máximo alrededor de las semanas 2 a 4. Una vez que el segundo grupo de bacterias es lo bastante fuerte, el nitrito baja a cero y empieza a aparecer el nitrato. Cuando puedas leer de forma constante 0 de amoniaco, 0 de nitrito y algo de nitrato, tu ciclado está completo.

Ciclado sin peces: el método amable y fiable

El enfoque más seguro es ciclar sin peces, alimentando tú mismo a las bacterias con una fuente de amoniaco:

• Monta el acuario por completo — el filtro funcionando, el calentador a tu temperatura objetivo (el agua más cálida, alrededor de 25–27 °C, acelera el crecimiento de las bacterias).
• Añade una fuente de amoniaco: unas gotas de amoniaco doméstico puro dosificado a unos 2–4 mg/L, o una pequeña pizca de comida para peces que se deje pudrir.
• Analiza cada 2–3 días el amoniaco y el nitrito. Vuelve a dosificar amoniaco cuando baje, para seguir alimentando la colonia.
• Espera hasta que el amoniaco añadido se procese hasta cero de amoniaco y cero de nitrito en 24 horas. Esa es tu luz verde.

Esto puede llevar de 4 a 6 semanas, pero no daña a ningún animal y construye una colonia robusta.

Ciclado con peces: solo si no queda más remedio

Si ya hay peces en el acuario, debes protegerlos activamente. Puebla muy poco, alimenta con moderación y analiza a diario. Siempre que el amoniaco o el nitrito suban por encima de aproximadamente 0,25 mg/L, haz un cambio de agua del 20 al 50 % de inmediato para diluirlo. Esto es más estresante para los peces y supone más trabajo para ti, por lo que se prefiere el ciclado sin peces.

Cómo acelerar el proceso

• Siembra el filtro con material maduro, grava o una esponja de un acuario establecido y sano. Este es el mayor acelerador individual y puede reducir a la mitad el tiempo de ciclado.
• Usa un iniciador de bacterias embotellado — los resultados varían según la marca, pero uno bueno le da ventaja inicial a la colonia.
• Mantén el agua cálida y bien oxigenada. Estas bacterias respiran oxígeno y se multiplican más rápido en agua cálida.
• No limpies en exceso. Nunca enjuagues el material filtrante bajo agua del grifo caliente o clorada; matarás la colonia que estás haciendo crecer.

Después del ciclado: mantenerlo estable

Una vez ciclado, tu tarea pasa a ser el mantenimiento. Añade peces gradualmente, unos pocos cada vez, para que las bacterias puedan crecer y adaptarse a los desechos adicionales. Cambia del 20 al 30 % del agua cada semana para mantener bajo el nitrato; a largo plazo, un nitrato por encima de unos 40 mg/L estresa a la mayoría de los peces. Alimenta solo lo que tus peces coman en un par de minutos, ya que el exceso de comida se convierte en amoniaco.

Un buen kit de test líquido merece su pequeño coste. Te permite observar cómo se desarrolla el ciclado y confirmar que el amoniaco y el nitrito se mantienen a cero. Si alguno vuelve a aparecer alguna vez —tras añadir peces nuevos, un percance con el filtro o una sobrealimentación—, un cambio de agua gana tiempo mientras las bacterias se recuperan.

El ciclado exige más paciencia que habilidad, y es fácil perder la pista de las lecturas de los análisis y las fechas de los cambios de agua a lo largo de varias semanas. Registrar tus valores de amoniaco, nitrito y nitrato con una herramienta como AquaTender hace evidente el patrón y te recuerda cuándo toca el siguiente análisis o paso de mantenimiento.

La conclusión

El ciclo del nitrógeno es el motor invisible de todo acuario sano. Espera primero amoniaco, luego un pico de nitritos y después nitrato. Dale de 3 a 6 semanas, cicla sin peces cuando puedas, analiza el agua y puebla solo cuando el amoniaco y el nitrito se mantengan de forma fiable a cero. Haz eso y evitarás la causa más común de pérdida de peces en un acuario nuevo.